¿El futuro de la minería es eléctrico? A medida que las minas cambian de equipo, surgen nuevos riesgos

Las compañías mineras canadienses están comenzando a dejar de lado los camiones, cargadores y perforadoras que funcionan con diésel que han sido durante mucho tiempo la columna vertebral de la industria de las alternativas eléctricas, un movimiento que, según algunos expertos de la industria, podría hacer que la minería sea más segura y menos contaminante.

Mario Santos, director de minería de Unifor, el sindicato del sector privado más grande de Canadá que representa a 9.900 trabajadores de minería y fundición, dijo que acoge con satisfacción el cambio. “Creo que es un cambio positivo. Es mejor que los procesos que usábamos antes”, dijo a CBC News.

La firma de consultoría de gestión McKinsey & Company estima que la industria minera representa del cuatro al siete por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, y los miembros de la industria dicen que los equipos eléctricos de minería tienen el potencial de reducir estas emisiones y, al mismo tiempo, reducir los costos operativos.

Más importante aún para los trabajadores que pasan sus días operando maquinaria pesada en las profundidades de la superficie terrestre, este interruptor limpiaría el aire lleno de diesel que respiran día tras día.

Pero, como señala rápidamente el líder sindical, este cambio también presenta nuevos desafíos operativos y riesgos de seguridad. Y aunque el equipo eléctrico ha estado llegando lentamente a las minas durante más de una década, algunos dicen que aún queda trabajo por hacer para actualizar los estándares de seguridad y la capacitación.

"Hasta que lleguemos a un punto en el que podamos eliminar esos riesgos, lo cual es algo difícil de hacer, siempre habrá una preocupación", dijo Santos.

Hoy en día, muchas tareas mineras importantes se pueden realizar con equipos eléctricos. Los taladros eléctricos se utilizan para excavar en la roca, los vehículos eléctricos, como camiones y cargadores, ayudan a mover el material alrededor de los sitios, y las cintas transportadoras eléctricas y los sistemas de poleas hacen lo mismo.

Las minas de América del Norte comenzaron a probar equipos eléctricos de trabajo pesado, principalmente vehículos conectados a líneas de tranvías eléctricos, en la década de 1990. Pero Canadá fue uno de los primeros países en introducir vehículos eléctricos a batería en la minería en 2012.

La mayoría en la industria dudaba en ser los primeros en adoptar la tecnología nueva y en gran medida no probada, dijo Dale Rakochy de Sandvik Mining and Rock Solutions, una empresa de ingeniería sueca que produce equipos de minería eléctricos y diésel.

"Nadie quiere ser realmente el conejillo de Indias con la nueva tecnología porque plantea algunos desafíos para las operaciones", dijo.

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Ahora, después de casi una década de uso, la tecnología está demostrando su valor y las dudas se están disipando, dijo Rakochy. Está viendo más minas interesadas en volverse eléctricas.

"Tendremos más minas entrando en funcionamiento con tecnología de vehículos eléctricos a batería casi mensualmente a medida que pasen los años", dijo, y señaló que los vehículos eléctricos a batería de Sandvik están actualmente en funcionamiento en su cuarta mina canadiense.

Epiroc, otro importante fabricante de equipos de minería eléctrica de Suecia, tiene 16 vehículos en funcionamiento en Canadá y espera tener 28 más en línea para fin de año.

Dos proyectos mineros recientes en Sudbury, Ontario, han seguido la ruta de la electrificación completa, y otras minas en Saskatchewan, Columbia Británica y Quebec se encuentran en diversas etapas de implementación de equipos eléctricos.

Ali Madiseh, profesor asistente en el Instituto de Minería NBK de la Universidad de Columbia Británica y Presidente de Canadá en sistemas de energía de minas, dijo que la industria minera está buscando formas de reducir las emisiones, al igual que muchas otras industrias. Para él, los equipos eléctricos son necesarios para lograr ese objetivo.

"Con las tecnologías que tenemos a nuestra disposición en este momento, la electrificación es la única solución", dijo Madiseh.

Madiseh señala que los equipos solo representan una parte de la producción total de emisiones de la industria, por lo que las empresas también deben descarbonizar la energía que generan si realmente quieren reducir su huella.

Torex, una minera de oro canadiense que opera en México, dice que el futuro de la minería es eléctrico.

La empresa utiliza un sistema transportador basado en cuerdas totalmente eléctrico para realizar el trabajo que normalmente harían los camiones diésel, dijo Angie Robson, vicepresidenta sénior de recursos humanos, medioambiente, social y de gobierno y comunicaciones de Torex en Torex Gold.

Torex también está construyendo una planta de energía solar para ayudar a impulsar sus operaciones, una medida que, según Robson, reducirá sus emisiones totales en un nueve por ciento por año.

La empresa descubrió que el uso de equipos eléctricos también tiene sentido desde el punto de vista financiero, especialmente a largo plazo.

"Realmente estábamos viendo esto con el futuro en mente y el costo-beneficio resultó beneficioso para los vehículos eléctricos", dijo Robson. "Pero creo que en realidad resultarán aún más beneficiosos a medida que las cosas evolucionen".

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La mayoría de las minas utilizan sistemas de ventilación complejos, que pueden costar entre $ 20 millones y $ 400 millones para instalar y, a menudo, requieren millones más por año para mantenerlos, para regular los niveles de emisiones de diesel bajo tierra, dijo Madiseh de UBC.

Por el contrario, los equipos eléctricos no producen humos, lo que significa que las empresas no tienen que gastar tanto en ventilación costosa.

"Las partículas de diesel (DPM) son una gran preocupación, y la razón principal por la que hay ventilación en una mina es para diluir las emisiones de diesel", dijo Madiseh.

Para Rakochy, la diferencia en la calidad del aire entre las minas que usan equipos diésel y las que tienen electricidad es marcada.

"Esto será un poco crudo, pero generalmente te levantarás y te sonarás la nariz. Cuando te suenes la nariz, tu Kleenex estará lleno de hollín negro", dijo Rakochy.

"Sabes que esas cosas definitivamente han entrado en tu nariz y en tus pulmones. Con el equipo de vehículos eléctricos a batería, no hay absolutamente nada de eso".

El material particulado del escape del motor diesel es cancerígeno y la exposición a largo plazo a estos humos conduce a un mayor riesgo de cáncer de pulmón y posiblemente cáncer de vejiga. Un estudio de 2018 encontró que el 2,4 % de los casos de cáncer de pulmón en Canadá son atribuibles a la exposición ocupacional a los gases de escape de los motores diesel, y que los trabajadores de minas subterráneas se encontraban entre las ocupaciones con mayor riesgo.

Esta es una de las razones por las que Santos de Unifor agradece el cambio.

"Desde el punto de vista de los trabajadores, estamos contentos con el alejamiento del diesel, especialmente cuando se habla de algunos problemas que hemos visto con las partículas de diesel", dijo Santos.

Pero Santos dice que parte del desafío es que los riesgos, como los incendios eléctricos y los peligros de colisión de vehículos, difieren entre los lugares de trabajo. Puede ser difícil detectar estos riesgos hasta que el equipo esté funcionando en el lugar, dijo.

Dada la naturaleza confinada de las minas, Santos dice que su principal preocupación son los incendios de baterías, una preocupación compartida por Tom Welton, director de servicios de salud y seguridad y programas de educación en Workplace Safety North.

"No se ve muy a menudo. Si sucede, puede tener efectos catastróficos", dijo Welton.

Las evaluaciones de riesgo de Welton encontraron que los incendios por lo general eran el resultado de daños a la batería misma o por un manejo inadecuado.

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Rakochy de Sandvik está de acuerdo en que el fuego es un riesgo con los equipos de minería que funcionan con baterías, pero dice que este también es el caso con los equipos diésel. Él dice que mitigar este riesgo es una cuestión de educación y gestión adecuadas.

Workplace Safety North identificó las colisiones como el riesgo más común asociado con los vehículos eléctricos a batería, que son considerablemente más silenciosos que los que tienen motores de combustión diésel. Si bien eso significa menos tensión en la audición de los trabajadores, también significa que existe un mayor riesgo de que los vehículos mineros pasen desapercibidos.

"Los vehículos eléctricos a batería pueden ser muy silenciosos y pueden moverse muy rápidamente a lo largo de una operación minera y potencialmente poner a los peatones en peligro", dijo Welton.

El año pasado, se introdujeron nuevos estándares en el lugar de trabajo para vehículos mineros eléctricos. Welton dice que está contento de que las normas introdujeron límites de rango de voltaje para equipos de minería subterránea y proporcionaron medidas para la operación y el mantenimiento de equipos eléctricos, pero dice que se necesitan más protocolos.

Por ejemplo, señala que no existen requisitos reglamentarios para las estaciones de carga, una fuente potencial de incendios de baterías. Del mismo modo, aunque Welton señala que los fabricantes han brindado apoyo para brindar capacitación a los trabajadores que usan este equipo, también dice que la capacitación es una "debilidad" en la industria.

Cambrian College y Collège Boréal en Sudbury han comenzado a ofrecer programas de capacitación en mantenimiento de vehículos eléctricos a batería industrial en los últimos dos años. Welton está trabajando con el Comité de Revisión Legislativa Minera de Ontario para identificar áreas de necesidad y establecer nuevos estándares de seguridad para la industria.

"Hay diferentes desafíos y peligros, especialmente con el voltaje con el que estás lidiando", dijo Welton. "Tiene que ser tratado apropiadamente".

Escritor

Adam es un periodista que informa sobre salud, ciencia y cambio climático.

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