Lectura de libros raros a la luz de las velas

Manuscript Sciences en Stanford quiere que los académicos de todas las disciplinas se comprometan con la pregunta: ¿cómo podemos automatizar el descubrimiento de objetos que no son cuantificables?

Un jueves por la noche en el barrio de invierno, después de una cena compartida de comida tailandesa para llevar, 30 entusiastas de los libros raros con las manos recién lavadas entraron en el Salón Hohbach de la Biblioteca Verde y se encontraron en una penumbra como la tinta.

Elaine Treharne y Benjamin Albritton están construyendo una comunidad en torno al estudio de los manuscritos medievales. (Crédito de la imagen: Andrew Brodhead)

Veinte libros medievales únicos en su tipo yacían abiertos en soportes; la única luz en la habitación procedía de racimos de velas que funcionaban con pilas. "Hubo un momento de asombro", dice Eren Yurek, estudiante de último año de literatura comparada. "Fue algo sublime. Pensamos que sabíamos qué esperar, pero no podíamos haber imaginado ese momento".

Los anfitriones del evento "Manuscritos a la luz de las velas" fueron Benjamin Albritton, curador de libros raros de las Bibliotecas de Stanford, y Elaine Treharne, profesora Roberta Bowman Denning en la Facultad de Humanidades y Ciencias, que había invitado al grupo interdisciplinario de profesores y estudiantes. para experimentar cómo estos libros centenarios habrían aparecido a la gente medieval que rezaba y cantaba en ellos en la oscuridad sin luz artificial.

Después de una breve introducción a los materiales, los miembros de la recién lanzada colaboración Manuscript Sciences en Stanford fueron invitados a explorar ornamentadas crónicas latinas, libros de oraciones, libros de música y manuscritos árabes, los primeros que datan del siglo XIII.

Las bibliotecas de Stanford no tienen una política de guante blanco; Se recomienda tocar los libros raros (a excepción del guión y la iluminación dorada y plateada). Durante dos horas, profesores y estudiantes estudiaron los manuscritos con cuidadoso entusiasmo, observando cómo brillaban los pigmentos de metales y minerales, cómo las páginas que eran opacas durante el día se volvían translúcidas cuando se giraban a la luz de las velas, cómo las ilustraciones parecían más divinas o más siniestras.

"La oscuridad hizo que las imágenes fueran mucho más agresivas, mucho más monstruosas. Nos sorprendieron un poco", dice Yurek del Apocalipsis de París, un facsímil de un manuscrito del siglo XIII que había examinado previamente con luz natural y artificial.

No fue una simulación perfecta: las llamas de la cera de abejas y las velas de sebo parpadean a medida que se quema el combustible que producen, y cuando una corriente de aire o una exhalación agitan el aire. Pero incluso una vela a batería que pasa sobre la hoja de oro de un Corán del siglo XIII puede cambiar la perspectiva del espectador lo suficiente como para inspirar nuevos conocimientos. "Hay bastantes de nosotros en el campus que trabajamos en estudios de objetos que reconocemos lo útil que puede ser pensar en las experiencias medievales diarias cuando nos acercamos a los materiales que nos sobreviven", dice Treharne.

Algunos estudiantes apuntaron las velas como si fueran linternas, iluminando fragmentos de la página mientras ensombrecían el resto. Treharne señaló que las salpicaduras de cera en los manuscritos indican que los lectores medievales probablemente hicieron lo mismo.

"De hecho, lo que los estudiantes estaban haciendo con esas velas no era en absoluto diferente de cómo los lectores medievales, monásticos y devocionales o seculares se habrían involucrado en las proximidades de estos libros más pequeños", dice ella.

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De los cientos de miles de manuscritos medievales que se sabe que existen en la actualidad, carecemos del contexto más básico para alrededor del 70% de ellos, dice Treharne. No solo no sabemos quién los escribió, tampoco sabemos dónde fueron escritos, por qué y, en un número menor de casos, cuándo.

"La incertidumbre es una segunda naturaleza para un medievalista para quien tanta información fundamental simplemente no sobrevive", dijo Treharne. "¿Cómo explicamos esa incertidumbre en un mundo computacional, donde necesita datos para que la computadora responda las preguntas que necesita que responda?"

No se requieren guantes cuando se manipulan libros raros en las bibliotecas de Stanford, para alentar a las personas a interactuar físicamente con los materiales. "A veces puede ser un poco intimidante ingresar a un Departamento de Colecciones Especiales", dice el curador de libros raros Benjamin Albritton. (Crédito de la imagen: Andrew Brodhead)

Treharne, un experto en el estudio del libro medieval como objeto completo, está motivado por la pregunta: ¿cómo catalogamos objetos únicos de los que se sabe tan poco? ¿Y cómo podemos aprovechar el poder de la tecnología para mejorar la accesibilidad y promover el estudio de estos materiales?

Muchos de los procesos que arrojan luz sobre estos trabajos no están automatizados, al menos no todavía: examinar las formas de miles de letras individuales, por ejemplo, como hizo Treharne recientemente para estimar la fecha y la procedencia de un par de manuscritos. "Como académicos, estamos tratando de pensar en formas en las que podamos hacer más reconocibles e inteligibles los materiales que sobrevivieron de la Edad Media, para crear herramientas y plataformas para las partes interesadas, no solo para ver los materiales sino para poder entenderlos y estudiarlos", dice ella.

Stanford ha estado aplicando métodos computacionales a la investigación humanística durante décadas, más recientemente bajo el paraguas de las Humanidades Digitales. Pero los avances tecnológicos actuales hacen que responder a estas preguntas sea más importante que nunca para Treharne. "Realmente es el momento adecuado", dice ella.

A principios de este año, una conferencia internacional organizada por Treharne y Albritton y financiada por Stanford HAI reunió a especialistas en manuscritos, bibliotecarios, artistas de libros y expertos digitales en Stanford, donde, durante cuatro días, consideraron la cuestión de cómo automatizar el descubrimiento de productos hechos a mano, objetos únicos en una era de inteligencia artificial y aprendizaje automático.

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Manuscript Sciences en Stanford es una iniciativa que Albritton describe como un círculo virtuoso: hacer que los académicos de todas las disciplinas se interesen en aprovechar la notable colección de materiales de fuentes primarias de Stanford y luego aprovechar su experiencia para agregar al cuerpo de conocimiento existente sobre ellos.

"Lo que estamos tratando de hacer es aumentar las oportunidades para que los estudiantes encuentren estos materiales en una variedad de contextos", dice. "Queremos fomentar el compromiso. Y luego, al mismo tiempo, dejar en claro lo importante que es que la información que surge de ese compromiso vuelva al registro para que mejore el descubrimiento".

Las tecnologías de imagen aplicadas a la tinta pueden decirnos qué elementos forman diferentes pigmentos, por ejemplo, mientras que las pruebas de ADN en páginas hechas con piel de animal pueden ofrecer pistas sobre dónde se creó un manuscrito. Las imágenes multiespectrales pueden descubrir texto que se ha raspado y sobrescrito. Lo más famoso es que los científicos del Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC utilizaron imágenes de fluorescencia de rayos X para revelar el Palimpsesto de Arquímedes, dos obras del inventor y matemático griego antiguo escondidas en un libro de oraciones del siglo XIII.

"La belleza de trabajar con libros es que nos brinda no solo el contenido sino también su materialidad", dice la estudiante de doctorado en musicología Christina Kim. "Están encuadernados con maderas, metales y vitela, así que ya son tres clases diferentes de cosas para estudiar". Ella dice que existe el potencial para abordar estos manuscritos desde muchos ángulos. "Tomemos como ejemplo la ciencia política. La iglesia era un centro espiritual y también un centro político. Estos libros eran elegantes por una razón".

Por ahora, se trata de construir una comunidad a través de eventos como la velada Manuscripts by Candlelight, donde Kim dice que surgió una colaboración relajada cuando académicos de diferentes disciplinas intercambiaron observaciones.

"Nos permitió mirar los libros de forma natural de una manera inter y multidisciplinaria", dice ella. "Se sintió increíble, este momento en el que tres o cuatro de nosotros nos reunimos y pudimos conocer el libro muy bien".

Dice Albritton: "Me imagino que a medida que obtengamos más compromiso en todo el campus, surgirán preguntas en las que nunca hemos pensado, o pueden surgir formas de interrogar este material que simplemente no podemos concebir debido a nuestros límites disciplinarios. Y eso sería muy emocionante".

Para obtener más información sobre las ciencias del manuscrito en Stanford, comuníquese con Elaine Treharne o Benjamin Albritton. Un programa completo de eventos comenzará nuevamente en septiembre de 2023 y continuará durante todo el año, incluidas experiencias prácticas en la biblioteca y una serie de seminarios, talleres, conferencias y eventos sociales.

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